Wenn die Nagelecken rund oder schräg geschnitten werden, wachsen sie in den Nagelwall hinein und verursachen Wunden. Hierdurch dringen Bakterien im Körper ein und führen zu Entzündungen. Wiederkehrende Reizungen führen zur Bildung von Granulatiosgewebe (ugs. wildes Fleisch) und der Konflikt setzt sich fort.
Die Biegung der Nägel ist bei jedem Menschen unterschiedlich und genetisch vorgegeben. Es reichen leichte Traumen oder Reibungen am Schuh, damit hier kleine Wunden entstehen. Durch Bakterienbesiedelung wird die Entzündungskaskade im Gang gesetzt.
Wenn die Großzehe nach außen geneigt ist (med. Hallux valgus interphalangeus) kommt es zu einem ständigen Konflikt mit dem zweiten Zeh. Dadurch kann der Nagel einwachsen. Patienten, die oft Sport treiben, sind anfälliger zu eingewachsenen Zehennägel. Die verlängerte Feuchtigkeit in den Schuhen sowie der Schuhkonflikt (v.A. bei Ballsportarten) oft kombiniert mit einer mangelnden Zehennagelhygiene sind Faktoren, die dies begünstigen.